미국 고로 전략 다시 힘 받나…Cliffs, Middletown에 10억달러 현대화 투자

미국 철강산업의 설비 전략이 ‘전기로 전환 일변도’에서 다시 기존 고로 자산의 효율화와 수명 연장으로 무게를 옮기는 신호가 나타났다. Cleveland-Cliffs가 오하이오 Middletown Works에 10억달러를 투자해 고로를 대대적으로 개수하고 에너지 효율을 높이기로 한 결정은 북미 철강사의 생산체제 선택이 단순한 탈탄소 설비 교체보다 수익성·안정성·수요산업 대응력을 함께 따지는 방향으로 바뀌고 있음을 보여준다.

이번 투자는 당초 검토됐던 수소 대응 DRI 설비와 전기 용해로 중심의 전환안 대신 기존 일관제철 공정을 유지하면서 고로를 현대화하는 방식으로 확정됐다. 프로젝트에는 고로 개수, 원료 이송 설비 개선, AI 기반 공정제어, 고로가스를 회수해 전력과 증기를 생산하는 열병합 설비 등이 포함된다. 공사는 수주 내 시작해 약 4년에 걸쳐 진행될 예정이며, 고로 개수는 2030년 1분기 완료를 목표로 한다.

이번 프로젝트의 특징은 생산능력 확대가 아니라 운영 신뢰성과 원가 경쟁력 개선에 초점이 맞춰졌다는 점이다. 기존 자동차용 고급강 수요를 안정적으로 대응하려면 단순히 조강능력을 늘리는 것보다 품질 일관성, 가동 안정성, 에너지 비용을 동시에 관리하는 것이 중요하다. 고로가스를 재활용하는 열병합 설비는 외부 전력 의존도를 줄이는 동시에 에너지 비용을 낮추는 수단이 될 수 있다.

북미 철강시장 참여자들에게는 설비투자 방향 자체가 중요한 신호다. 전기로 확대가 장기 추세라는 점은 변하지 않지만, 자동차강판처럼 품질 요구가 높은 제품군에서는 기존 고로 체제를 즉시 대체하기 어렵다는 현실이 다시 확인되고 있다. 철강사는 자산의 잔존가치와 수요산업의 인증 요구를 함께 고려해야 하고, 원료업체는 철광석·원료탄 수요가 예상보다 빠르게 감소하지 않을 가능성을 염두에 둘 필요가 있다.

향후 관건은 이 같은 고로 현대화 투자가 다른 미국 철강사로 확산되는지 여부다. 신규 전기로 건설과 기존 고로 효율화가 병행될 경우 미국 철강산업은 단일 생산방식으로 수렴하기보다 제품군과 고객 요구에 따라 복수의 생산체제를 유지하는 형태로 재편될 가능성이 높다.