[비지니스_칼럼] 원화는 강해졌지만 돈값은 더 비싸졌다…철강업계, ‘환율 베팅’보다 현금흐름이 먼저다

미국 30년물 국채 금리가 19년 만의 최고 수준으로 올라선 가운데 원화는 반대로 강세를 이어가면서 철강업계의 조달·재고 전략에도 변화가 요구되고 있다. 

원화 강세는 수입원가를 낮추지만 고금리는 재고와 외상거래 비용을 높이는 만큼, 철강사·유통·트레이더는 환율 방향 예측보다 재고회전과 현금흐름, 환헤지 중심의 경영전략을 강화할 필요가 있다.

강한 원화는 수입 기회지만 고금리는 재고 비용 높여…“싸게 사는 것보다 빨리 파는 구조”가 중요

최근 철강업계가 마주한 금융환경은 얼핏 보면 서로 모순돼 보인다. 원/달러 환율은 빠르게 내려오며 수입업체와 원료 구매자에게 숨통을 틔워주고 있지만, 정작 세계 채권시장에서는 장기금리가 수십 년 만의 고점으로 치솟고 있다. 한쪽에서는 달러 조달 부담이 줄어드는데 다른 한쪽에서는 돈을 빌려 재고를 쌓는 비용이 급격하게 높아지는 상황이다.

이 두 현상을 따로 봐서는 현재 철강시장의 위험을 제대로 읽기 어렵다. 지금 철강사와 제강사, 재압연사, 유통업체, 수출입 트레이더가 주목해야 하는 핵심은 “원화 강세를 이용해 조달원가는 낮추되, 고금리를 감수하면서까지 재고를 늘려서는 안 된다”는 점이다.

현재 시장을 가장 간단하게 표현하면 이렇다.

환율은 매수 기회를 만들고 있지만 금리는 재고 확대를 막고 있다.

그리고 향후 철강업계의 승부는 환율 방향을 맞히는 데서보다 이 두 변수를 동시에 관리하는 능력에서 갈릴 가능성이 높다.

19년 만의 미국 장기금리…세계 금융시장의 ‘돈값’이 다시 올라간다

8월 17일 미국 30년 만기 국채 수익률은 5.31%로 올라 2007년 이후 19년 만의 최고 수준을 기록했다. 미국 10년물도 4.725%까지 상승했다. 일본 10년물 국채 수익률은 2.93%로 1996년 이후 약 30년 만의 최고 수준에 도달했고, 프랑스 30년물은 4.86% 안팎, 독일 10년물도 3.21% 수준까지 높아졌다.

여기에 중동 정세 불안으로 브렌트유가 8월 17일 배럴당 90.87달러까지 상승하면서 인플레이션 우려까지 다시 살아나고 있다. 높은 에너지 가격이 장기화될 경우 각국 중앙은행의 통화 완화가 지연되거나 오히려 추가 긴축 논의가 부상할 수 있다는 우려가 장기채 매도를 자극하고 있다.

철강산업에는 이것이 단순한 금융시장 뉴스가 아니다.

철강은 원료를 구매하고 생산한 뒤 운송·가공·판매하고 외상대금을 회수할 때까지 상당한 운전자본이 필요한 대표적인 자본집약 산업이다. 따라서 금리가 오르면 단순히 회사채 발행비용만 올라가는 것이 아니다. 원료재고, 제품재고, 외상매출금까지 기업의 모든 ‘시간’에 금융비용이 붙는다.

과거에는 가격이 오를 것이라는 전망만 있으면 재고를 선제적으로 확보하는 전략이 통할 수 있었다. 그러나 금리 수준이 높아진 현재는 제품가격이 소폭 상승하더라도 그 상승폭이 금융비용과 보관비, 가격 하락 위험을 넘어서지 못하면 재고투자가 손실이 될 수 있다.

이 때문에 지금 시장에서는 톤당 구매가격보다 재고회전일수가 더 중요한 변수가 되고 있다.

그런데 원화는 왜 강해졌나

흥미로운 점은 글로벌 장기금리가 이렇게 상승하는 와중에도 최근 원화는 상당히 강한 흐름을 보였다는 것이다.

7월 원화는 달러 대비 약 8% 절상되며 주요 통화 가운데 가장 강한 상승세를 나타냈다. 7월 말에는 원/달러 환율이 장중 1,419원까지 내려가기도 했다.

이를 단순히 “미국 금리가 내려가 달러가 약해졌기 때문”이라고 설명하기에는 부족하다.

한국은행은 7월 16일 기준금리를 2.50%에서 2.75%로 0.25%포인트 인상했다. 미국 연방준비제도는 7월 29일 정책금리를 3.50~3.75%로 유지했다. 한미 금리 역전 자체는 여전히 존재하지만 한국의 금리 인상으로 격차가 좁아지면서 원화 약세 압력이 일부 완화됐다.

더 직접적인 원화 강세 동력은 외환시장의 달러 공급이었다.

SK하이닉스는 미국 ADR 발행을 통해 약 265억달러를 조달했고, 이 가운데 국내 투자에 사용될 자금의 환전이 원화 수요를 크게 늘렸다. 시장에서는 7월 중순 이후 상당한 규모의 해외자금이 현물·선물환시장을 통해 국내로 환류된 것으로 평가하고 있다. 여기에 수출기업들의 달러 매도, 이른바 네고 물량까지 더해졌다.

따라서 최근의 원화 강세를 ‘세계적인 달러 약세의 시작’으로만 해석해서는 곤란하다.

현재 원화에는 금리 요인과 함께 한국 특유의 대규모 달러 공급이라는 수급 요인이 동시에 작동하고 있다.

이 차이는 철강업체의 의사결정에서 매우 중요하다.

수입업체에는 분명 기회다…그러나 “환율 좋으니 재고부터”는 위험

철강 수입업체와 원료 구매자 입장에서 원화 강세는 상당한 호재다.

같은 500달러짜리 철강제품을 수입하더라도 환율이 달러당 1,550원일 때와 1,420원일 때 원화 구매원가는 크게 달라진다. 해외 공급자의 달러 오퍼가 변하지 않더라도 환율만으로 국내 도착원가가 낮아질 수 있다.

철광석·원료탄·스크랩(고철)·슬래브·빌렛 등 수입 비중이 높은 원료와 반제품에서도 같은 효과가 발생한다.

문제는 여기서 발생한다.

환율이 유리해지면 구매자는 자연스럽게 “지금 많이 사두자”고 생각하기 쉽다. 하지만 현재처럼 글로벌 금리가 높은 상황에서는 이 전략이 오히려 위험할 수 있다.

원화 강세로 톤당 조달원가를 절감한 금액보다 2~3개월 동안 발생하는 재고 금융비용과 가격 하락 손실이 더 커질 수 있기 때문이다.

따라서 지금 필요한 것은 대량 선매입이 아니라 환율이 유리할 때 필요한 물량의 환율과 구매가격을 분할해 확정하는 방식이다.

특히 수입 유통업체라면 판매처가 확보되지 않은 투기성 재고를 늘리기보다 실수요 계약이나 확정 주문에 연결된 물량을 중심으로 발주하는 편이 안전하다.

원화 강세는 ‘재고를 늘릴 신호’가 아니라 ‘필요한 물량의 조달비용을 낮출 기회’로 보는 것이 맞다.

철강 유통은 가격보다 ‘돈이 며칠 묶이는가’를 봐야 한다

고금리 환경에서 가장 민감한 곳은 유통시장이다.

철강 유통은 통상 매입과 매출 사이에 시차가 있고 외상거래 비중도 높다. 재고가 30일에서 60일, 다시 90일로 늘어나면 단순한 제품가격 문제를 넘어 금융비용과 현금흐름 문제가 된다.

더구나 원화 강세가 지속되면 향후 상대적으로 저렴한 수입재가 국내시장에 유입될 가능성이 높아진다. 높은 환율에서 들여온 기존 재고를 보유한 업체에는 평가손실 위험이 발생할 수 있다.

따라서 유통업체의 전략도 바뀌어야 한다.

판매량 확대보다 재고회전을 우선하고, 외상매출 확대보다 현금 회수를 중시해야 한다. 시장가격 상승을 예상해 물량을 쌓는 방식보다 주문과 재고를 빠르게 연결하는 것이 중요하다.

결국 지금은 마진율보다 마진의 회전속도를 관리해야 하는 시장이다.

톤당 3만원을 남기면서 90일간 자금을 묶는 거래와 톤당 2만원을 남기더라도 30일 이내에 자금을 회수하는 거래 가운데 어느 쪽이 실제 수익성이 높은지를 다시 계산해야 한다.

고금리 국면에서는 후자가 더 좋은 사업이 될 수 있다.

수출업체에는 정반대…원화 강세가 이익을 깎는다

반대로 철강 수출업체에는 원화 강세가 부담이다.

달러로 받은 수출대금을 원화로 환산할 때 환율이 하락하면 동일한 달러 매출에서도 원화 매출과 영업이익이 감소한다.

예를 들어 해외 판매가격을 올리기 어려운 범용 열연, 냉연도금재, 후판, 철근 등의 경우 원화 강세가 지속될수록 국내 생산비를 달러 판매가격에 반영하기가 어려워진다.

특히 해외시장 경쟁이 심한 제품은 원화 강세분을 수출가격에 전가하기 어렵기 때문에 환율 하락이 곧 마진 축소로 연결될 수 있다.

따라서 수출기업은 환율 방향을 맞히려고 하기보다 수주가 확정되는 시점부터 예상 수출대금의 환위험을 관리하는 것이 중요하다.

판매가격과 환율을 별개의 변수로 보지 말고 “달러 판매가격 × 실제 적용 환율 = 원화 실현가격”으로 관리해야 한다.

수주 물량이 늘어나는 것만 보고 영업실적이 좋아지고 있다고 판단할 것이 아니라 실제 원화 환산 마진이 얼마나 남는지를 확인해야 하는 시기다.

철강사·제강사는 원화 강세의 수혜와 피해가 동시에 발생한다

철강사와 제강사의 손익 구조는 더 복잡하다.

철광석·원료탄·스크랩 등 달러 결제 원료를 수입하는 기업은 원화 강세가 원료비 절감 요인으로 작용한다. 반면 수출 비중이 높은 기업은 달러 매출의 원화 환산액이 감소한다.

여기에 국제유가 상승이 해상운임과 물류비, 전력·에너지 비용을 다시 끌어올릴 가능성도 있다. 브렌트유가 이미 배럴당 90달러를 넘어선 만큼 에너지발 비용 상승을 무시하기 어려운 환경이다.

따라서 기업별로 원화 강세가 무조건 호재인지 악재인지를 판단하는 것 자체가 의미가 없다.

중요한 것은 순달러 포지션이다.

달러로 들어오는 매출과 달러로 나가는 원료·설비·운임 비용을 상계한 뒤 실제 기업이 달러 순매도자인지 순매수자인지를 확인해야 한다.

같은 철강업체라도 수출비중과 수입 원료비중에 따라 환율 방향에 대한 이해관계가 완전히 달라질 수 있다.

앞으로의 전략은 ‘환율-재고-금리’를 하나의 거래로 보는 것이다

현재 상황에서 가장 경계해야 할 것은 원화가 최근 강해졌다는 이유로 앞으로도 계속 강해질 것이라고 단정하는 것이다.

최근 원화 강세의 일부는 반도체 기업의 해외자금 환류와 네고 등 한국 고유의 수급 요인에서 발생했다. 반면 세계시장에서는 미국 장기금리 상승, 일본 금리 상승, 중동 리스크와 국제유가 상승이라는 달러 강세 재료도 동시에 존재한다.

따라서 환율이 다시 반등하더라도 이상하지 않고, 반대로 대규모 달러 공급이 지속될 경우 원화 강세가 예상보다 오래 이어질 가능성도 배제할 수 없다.

이처럼 방향성이 불분명한 시장에서 환율을 맞히려고 재고를 베팅하는 전략은 위험하다.

철강업계가 취해야 할 방향은 분명하다.

수입업체는 원화 강세를 이용하되 재고를 늘리지 말아야 하고, 수출업체는 환율 하락에 대비해 원화 기준 마진을 관리해야 한다. 유통업체는 가격 상승을 기다리기보다 재고회전과 현금회수를 높여야 한다. 철강사와 제강사는 환율과 원료비, 수출가격을 별도로 보지 말고 통합 손익으로 관리해야 한다.

지금 시장에서 가장 중요한 숫자는 환율 하나가 아니다.

원/달러 환율, 차입금리, 재고일수, 매출채권 회수기간을 동시에 봐야 한다.

원화가 강해졌다고 해서 돈까지 싸진 것은 아니다.

오히려 지금은 물건은 싸게 살 수 있지만 그 물건을 오래 들고 있을수록 비싸지는 시장이다.

이 차이를 이해하는 기업과 그렇지 못한 기업의 손익 격차는 앞으로 더욱 커질 가능성이 있다.

철강시장이 다시 한번 ‘가격의 시장’에서 ‘현금흐름의 시장’으로 이동하고 있다.

시장 참여자별 핵심 대응 방향

편집자 관점의 핵심 판단

현재 철강업계에 가장 유리한 전략은 ‘환율 저점 맞히기’가 아니다. 원화가 강한 날 필요한 달러를 확보하고, 가격이 유리한 날 필요한 철강재를 구매하며, 재고는 가능한 짧게 가져가는 것이다.

환율 기회를 구매전략으로 활용하되 이를 재고투자로 확대하지 않는 것이 핵심이다.

글로벌 장기금리 상승이 계속되는 한 현금 자체의 가치가 높다. 그리고 철강시장에서 현금을 확보하는 가장 빠른 방법은 금융상품을 바꾸는 것이 아니라 재고와 매출채권을 줄이는 것이다.

앞으로 철강업체 경영자들이 매일 아침 확인해야 할 지표 역시 열연가격이나 철근가격만이 아니다.

환율, 국제유가, 장기금리 그리고 자사의 재고회전일수가 하나의 화면에 올라와야 할 시점이다.

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