리더의 말은 구성원의 현재를 평가하는 데 그치지 않고 미래의 행동을 만든다.
사람의 숨은 가능성을 발견하고, 구체적인 기회와 책임으로 성장시키는 것이 진정한 리더의 역할이다.
한 아이의 손을 들여다보며 “너는 훗날 뉴욕주 주지사가 될 사람이다”라고 말한 교사의 이야기가 오랫동안 전해져 왔다. 문제 학생이었던 아이는 그 한마디를 운명처럼 받아들였고, 마침내 뉴욕 역사상 최초의 흑인 주지사가 됐다는 내용이다.
이 이야기가 오랫동안 사람들의 마음을 움직인 까닭은 분명하다. 한 사람의 가능성을 먼저 알아봐 주는 말이 얼마나 강한 힘을 발휘하는지를 보여주기 때문이다. 사실 여부와 별개로 그 안에는 리더가 무엇을 해야 하는가에 관한 중요한 질문이 담겨 있다.
리더는 사람의 현재만 평가하는 사람이 아니다. 아직 드러나지 않은 내일을 발견하는 사람이다.
조직에서 능력을 인정받는 사람은 대개 이미 성과를 보여준 사람이다. 매출을 올린 영업사원, 생산성을 높인 현장 책임자, 원가를 줄인 구매담당자에게 칭찬과 기회가 돌아간다. 물론 성과에 대한 보상은 필요하다. 그러나 그것만으로는 조직이 성장하지 못한다.
진정한 리더십은 아직 성과를 내지 못한 사람, 자신감을 잃은 사람, 한두 번의 실수로 문제 인력이라는 평가를 받은 사람에게서도 가능성을 찾아내는 데서 출발한다.
기업 현장에도 ‘문제 학생’으로 불리는 구성원이 있다. 지시를 곧이곧대로 따르지 않거나, 말수가 적고 조직생활에 서툴거나, 성과가 기대만큼 나오지 않는 직원이다. 리더가 그 사람을 현재의 모습만으로 규정하면 그는 결국 그 평가에 맞는 사람이 된다.
“저 직원은 원래 안 된다.”
이 말은 단순한 평가가 아니다. 한 사람의 성장 가능성을 닫아버리는 판결문이 될 수 있다. 반대로 “자네는 고객의 요구를 읽는 감각이 있다”, “조금만 더 다듬으면 훌륭한 현장 책임자가 될 수 있다”는 말은 자신의 능력을 의심하던 사람에게 새로운 기준을 만들어준다.
사람은 자신이 들은 말대로 즉시 변하지 않는다. 그러나 자신이 존중하는 사람에게서 들은 말은 오래 마음에 남는다. 특히 리더의 말은 직책의 무게를 갖는다. 회의석상에서 무심코 던진 한마디가 구성원에게는 몇 달 동안 지워지지 않는 상처가 되기도 하고, 포기하려던 사람을 다시 일어서게 하는 버팀목이 되기도 한다.
그래서 리더의 언어에는 책임이 따른다.
다만 칭찬만 많이 한다고 좋은 리더가 되는 것은 아니다. 근거 없는 칭찬은 순간적인 위로에 그칠 수 있다. 리더가 해야 할 일은 막연하게 “잘할 수 있다”고 말하는 것이 아니라, 그 사람이 무엇을 잘할 수 있는지를 구체적으로 찾아주는 일이다.
“열심히 해보라”는 말보다 “자네는 거래처의 작은 변화를 빨리 알아차리는 장점이 있다”는 말이 힘이 있다. “회사를 위해 헌신하라”는 말보다 “이번 프로젝트에서 자네의 분석 능력이 필요하다”는 말이 사람을 움직인다.
좋은 리더는 가능성을 말한 뒤 기회도 함께 건넨다. 책임 있는 업무를 맡기고, 실패할 수 있는 공간을 허용하며, 결과를 점검하고 다시 방향을 잡아준다. 말만 던져놓고 방치하는 것은 격려가 아니다. 가능성을 발견했다면 그것이 능력으로 자라도록 기다리고 돕는 데까지 책임져야 한다.
철강업계처럼 오랜 경험과 현장 감각이 중요한 산업에서는 이러한 리더의 역할이 더욱 절실하다. 설비와 공정은 매뉴얼로 전수할 수 있지만, 고객의 심리를 읽는 법과 시장의 미세한 변화를 감지하는 감각은 사람을 곁에 두고 가르쳐야 전해진다.
오랫동안 현장을 지킨 한 철강 유통업체 임원은 “신입사원이 처음부터 영업을 잘할 수는 없다. 다만 고객의 말을 끝까지 듣는 사람인지, 약속을 가볍게 여기지 않는 사람인지는 일찍 보인다”며 “리더는 당장의 매출보다 그 사람 안에 어떤 영업인의 씨앗이 들어 있는지를 봐야 한다”고 말한다.
결국 리더의 중요한 능력은 사람을 정확히 판단하는 데만 있지 않다. 사람이 더 나은 모습으로 성장하도록 새로운 자기 인식을 심어주는 데 있다.
우리는 때때로 자신의 가능성을 스스로 발견하지 못한다. 눈앞의 실패가 너무 크고, 주변의 평가가 너무 차갑기 때문이다. 그때 누군가가 먼저 믿어주면 사람은 자신을 바라보는 시선을 바꾸기 시작한다. 걸음걸이가 달라지고, 책임을 대하는 자세가 달라지며, 마침내 선택이 달라진다.
리더가 구성원에게 건네야 할 가장 귀한 것은 정답이 아니다. “나는 자네에게서 아직 드러나지 않은 가능성을 보았다”는 믿음이다.
물론 모든 기대가 성공으로 돌아오지는 않는다. 어떤 사람은 끝내 변화하지 못하고, 어떤 도전은 실패한다. 그래도 리더가 가능성을 발견하는 일을 멈춰서는 안 된다. 조직의 미래는 이미 완성된 인재를 데려오는 것만으로 만들어지지 않기 때문이다. 평범한 사람 안에 숨어 있는 비범함을 찾아내고, 그것이 세상 밖으로 나오도록 돕는 과정에서 조직의 진짜 경쟁력이 만들어진다.
사람은 자신을 믿어주는 사람 앞에서 가장 멀리 간다.
리더의 한마디가 반드시 누군가를 주지사로 만들지는 않는다. 그러나 그 말이 한 사람을 어제보다 당당하게 출근하게 하고, 포기하려던 일을 다시 시작하게 하며, 자신의 책임을 가볍게 여기지 않게 만들 수는 있다.
리더가 던진 말은 공기 중으로 사라지는 소리가 아니다. 누군가의 마음속에 들어가 미래의 행동이 된다. 그러므로 리더는 사람의 오늘을 꾸짖는 데 머물지 말고, 그 사람이 도달할 수 있는 내일을 말해줘야 한다.
한 사람의 가능성을 먼저 발견해 주는 것, 그리고 자신이 건넨 믿음에 끝까지 책임지는 것. 그것이 사람을 성장시키고 조직을 앞으로 나아가게 하는 리더의 역할이다.
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