밉게 보면 잡초 아닌 풀이 없고, 곱게 보면 꽃 아닌 사람이 없다고 했다.

사람을 보는 눈도 그렇지만 기업을 바라보는 시선 또한 마찬가지다. 경기가 나쁠 때는 모든 거래처가 위험해 보이고, 실적이 떨어질 때는 모든 직원이 부족해 보인다. 반대로 시장이 좋고 주문이 넘칠 때는 허점마저 장점처럼 보인다.

그러나 경영이란 좋을 때 사람을 칭찬하는 일이 아니라, 어려울 때 사람과 상황을 정확히 구분하는 일이다. 잡초처럼 보이는 풀도 자라는 곳에 따라 약초가 되고, 기대에 미치지 못하던 직원도 자리를 바꾸면 기업을 살리는 인재가 된다.

철강업은 더욱 그렇다. 같은 열연이라도 누가, 언제, 어떤 수요처에 공급하느냐에 따라 재고가 되기도 하고 기회가 되기도 한다. 같은 설비도 호황기에는 생산성의 상징이지만, 불황기에는 고정비 부담으로 돌아온다. 세상에 절대적으로 좋은 자산과 절대적으로 나쁜 사람은 많지 않다. 결국 그 가치를 결정하는 것은 경영자의 안목과 배치다.

사람의 허물보다 쓰임을 먼저 보아야 한다

먼지를 털어내려 하면 먼지 없는 사람이 없고, 허물을 들춰내려 하면 흠 없는 조직도 없다.

기업의 회의실에서는 종종 실패한 사람을 찾는 데 너무 많은 시간을 쓴다. 판매가 줄면 영업 부서를 탓하고, 수익성이 나빠지면 구매 부서를 의심하며, 품질 문제가 발생하면 생산 현장을 질책한다. 책임의 소재를 밝히는 일은 필요하지만, 책임자를 찾아내는 일과 문제를 해결하는 일은 같지 않다.

노련한 경영자는 “누가 잘못했는가”보다 “왜 이런 구조가 반복되는가”를 먼저 묻는다.

철강 유통업계의 한 경영자는 이렇게 말한다.

“좋은 시황에서는 웬만한 실수가 숫자에 가려진다. 하지만 불황이 오면 작은 잘못까지 모두 드러난다. 그때 직원을 몰아세우면 조직은 입을 닫고, 구조를 고치면 회사가 살아남는다.”

매출 부진이 영업사원의 노력 부족 때문인지, 판매 품목의 경쟁력이 약해졌기 때문인지, 결제 조건이 시장과 맞지 않기 때문인지부터 살펴야 한다. 철강 가격이 급락했는데도 과거의 마진율을 고집한다면 그것은 영업사원의 문제가 아니라 경영 판단의 문제다.

사람에게는 허물이 있고 기업에는 손실이 있다. 중요한 것은 허물과 손실을 감추는 것이 아니라, 그것이 다시 발생하지 않도록 구조를 바꾸는 일이다.

경영자의 귀는 두꺼워야 하고 입은 무거워야 한다

귀가 얇은 사람은 말도 가볍다. 시장의 소문에 쉽게 흔들리고, 확인되지 않은 정보를 다시 퍼뜨린다.

철강시장은 소문이 빠른 시장이다.

“다음 달 가격이 오른다.”

“어느 제철소가 감산에 들어간다.”

“중국산 물량이 대거 들어온다.”

“대형 유통업체의 자금 사정이 어렵다.”

이런 이야기가 하루에도 몇 번씩 시장을 돈다. 일부는 맞고 일부는 틀리며, 상당수는 누군가의 이해관계가 섞인 정보다.

경영자의 귀가 얇으면 재고가 흔들린다. 작은 상승 전망에 과도하게 물량을 확보하고, 근거 없는 하락 소문에 손실을 감수하며 재고를 처분한다. 시장의 말을 듣는 것은 중요하지만, 모든 말을 믿어서는 안 된다.

반대로 경영자의 입은 무거워야 한다.

한번 내뱉은 가격 전망은 영업 조직의 기준이 되고, 거래처에 전달된 말은 회사의 신용이 된다. “곧 가격이 오른다”는 경영자의 한마디가 과잉 매입으로 이어질 수 있고, 특정 거래처에 대한 부정적인 평가가 시장 전체에 퍼질 수도 있다.

철강사는 쇳물을 다룰 때 온도와 시간을 관리한다. 너무 뜨거우면 품질이 흔들리고, 너무 식으면 작업이 불가능하다. 말도 그렇다. 경영자의 말에는 온도가 있어야 하지만, 그 온도가 조직을 태울 만큼 뜨거워서는 안 된다.

겸손은 거래처를 머물게 하고 신뢰는 직원을 따르게 한다

기업의 관계는 계약서만으로 유지되지 않는다.

가격이 비슷하면 거래처는 믿을 수 있는 회사를 선택하고, 연봉이 비슷하면 직원은 존중받는 조직에 남는다. 좋은 시황에서는 가격이 관계를 이끌지만, 어려운 시황에서는 태도가 관계를 지킨다.

겸손한 회사는 거래처의 불만을 먼저 듣는다. 칭찬할 줄 아는 경영자는 직원의 마음을 움직인다. 너그러운 조직은 작은 실수를 성장의 자산으로 바꾼다. 오랜 정을 소중히 여기는 기업은 불황에도 쉽게 버림받지 않는다.

철강 거래는 한 번의 계약으로 끝나지 않는다. 가격이 오를 때도 만나고, 떨어질 때도 다시 만나야 한다. 공급이 부족할 때 물량을 요청하고, 재고가 넘칠 때 도움을 청해야 한다. 결국 시장에서 오래 살아남는 기업은 가장 싸게 파는 회사가 아니라, 어려울 때도 다시 전화할 수 있는 회사다.

경영자는 숫자를 관리하지만, 기업을 움직이는 것은 사람의 마음이다.

실적만으로 직원을 평가하면 사람은 실적만큼만 일한다. 신뢰를 주면 사람은 자신의 역할보다 한 걸음 더 움직인다. 거래처를 매출액으로만 구분하면 가격이 나빠지는 순간 관계도 끝난다. 그러나 오랜 시간 함께 견뎌온 파트너로 대하면 위기 때 먼저 정보를 나누고 물량을 조정해 준다.

나이 든 기업은 작은 것보다 큰 것을 보아야 한다

사람은 나이가 들면 눈이 침침해지고 귀가 어두워진다. 이를 두고 작은 것은 덜 보고, 중요한 것은 더 크게 보라는 세월의 가르침이라고도 한다.

기업도 나이를 먹는다.

창업 초기에는 주문 한 건, 거래처 한 곳, 비용 몇 만 원에도 민감해야 한다. 그러나 기업이 성장한 뒤에도 모든 사안을 창업자의 눈으로 직접 들여다보면 조직은 앞으로 나아가지 못한다.

오래된 기업일수록 작은 일은 시스템에 맡기고, 경영자는 큰 방향을 보아야 한다.

어떤 시장에서 철수할 것인지, 어떤 품목에 집중할 것인지, 현금을 어디에 배분할 것인지, 누구를 다음 경영자로 키울 것인지가 경영자의 일이다. 직원의 출퇴근 시간 몇 분을 따지면서 수십억 원 규모의 부실 재고를 방치해서는 안 된다.

철강업계에는 매출은 크지만 현금이 부족한 회사가 적지 않다. 외형 확대에 매달리다 보면 재고와 매출채권이 쌓이고, 결국 장부상 이익은 남아 있어도 결제할 돈이 없는 상황을 맞는다.

나이 든 사람의 걸음이 느려지는 것은 넘어지지 않기 위한 지혜다. 기업의 성장 속도도 마찬가지다. 시장이 불확실할수록 빠르게 달리는 것보다 어디에서 넘어질 수 있는지 살피는 일이 중요하다.

속도를 늦추는 것이 반드시 후퇴는 아니다. 때로는 생존을 위한 가장 적극적인 선택이다.

좋은 기억은 남기고 낡은 방식은 잊어야 한다

사람은 살아온 모든 일을 기억할 수 없다. 좋은 기억은 간직하고, 아픈 기억은 조금씩 내려놓으며 살아간다.

기업도 기억을 선택해야 한다.

과거의 성공 경험은 자산이지만, 그것이 현재의 판단을 가로막으면 짐이 된다. 예전에 잘 팔렸던 품목이라고 계속 유지할 필요는 없다. 한때 큰 이익을 준 거래 방식이라도 시장 구조가 바뀌면 과감히 수정해야 한다.

“우리는 원래 이렇게 해왔다”는 말은 가장 편안하면서도 위험한 말이다.

제철소의 설비는 정기적으로 보수하고 부품을 교체한다. 아무리 견고한 압연설비라도 영원히 같은 상태로 돌아갈 수는 없다. 그런데 기업의 제도와 관행은 수십 년 동안 손대지 않는 경우가 많다.

회사가 오래되었다는 것은 낡은 방식을 고수할 자격을 얻었다는 뜻이 아니다. 수많은 변화를 견디며 자신을 고쳐왔다는 뜻이어야 한다.

좋은 전통은 남기고, 낡은 관행은 버려야 한다. 신용을 중시하는 문화는 계승하되, 구두 지시에 의존하는 방식은 바꾸어야 한다. 거래처와의 의리를 지키되, 수익성이 없는 거래까지 무조건 이어가는 것은 경영이 아니다.

인생에서 좋은 추억을 남기듯, 기업은 좋은 원칙을 남겨야 한다.

한결같음은 반복이 아니라 신뢰의 축적이다

매일 안부를 보내는 사람, 어려울 때도 자리를 지키는 사람, 작은 약속을 소홀히 하지 않는 사람은 시간이 흐를수록 귀한 존재가 된다.

기업도 마찬가지다.

한결같다는 것은 시장이 변해도 똑같이 행동한다는 뜻이 아니다. 가격과 전략은 바뀔 수 있지만, 약속을 대하는 태도는 바뀌지 않는다는 뜻이다.

납기를 지키고, 품질 문제를 외면하지 않으며, 결제일을 준수하고, 어려운 상황을 미리 알리는 기업은 시장에서 신뢰를 쌓는다. 이러한 신뢰는 재무제표에 바로 표시되지 않지만 위기가 닥쳤을 때 가장 강력한 자산이 된다.

선함을 이용하고, 믿음을 시험하며, 진심을 가볍게 여기는 기업은 한두 번의 거래에서는 이익을 볼 수 있다. 그러나 시장은 생각보다 오래 기억한다.

철강업계는 넓어 보이지만 사람과 정보는 끊임없이 다시 만난다. 오늘 외면한 거래처를 내일 다른 자리에서 만나고, 한때 무시했던 직원이 훗날 중요한 고객이 되기도 한다. 그래서 기업 경영에서 가장 값비싼 비용은 원재료 가격 상승이 아니라 신뢰 상실일 수 있다.

경영도 결국 사람답게 살아가는 일이다

기업은 이익을 내야 한다. 이익 없는 기업은 직원을 지킬 수도, 거래처와 약속을 이어갈 수도 없다.

그러나 이익만 남고 사람이 떠난다면 그 기업은 오래갈 수 없다. 숫자는 기업의 체력을 보여주지만, 신뢰는 기업의 수명을 결정한다.

인생을 잘 산다는 것은 한 번도 실수하지 않는 것이 아니다. 실수한 뒤 사람을 잃지 않는 것이며, 성공한 뒤 교만해지지 않는 일이다. 경영도 같다.

회사가 어려울 때 누구를 탓했는지, 거래처가 힘들 때 어떤 태도를 보였는지, 직원이 실수했을 때 무엇을 가르쳤는지가 그 기업의 본모습이다.

철은 뜨거운 불 속에서 강해지지만, 무작정 달군다고 좋은 철이 되는 것은 아니다. 적절한 온도와 냉각, 반복되는 압연과 세심한 관리가 있어야 단단한 제품이 된다.

사람도 기업도 시련만으로 성장하지 않는다. 시련을 받아들이는 태도와 그 과정에서 내리는 선택이 성장의 방향을 결정한다.

나이가 들수록 작은 허물보다 큰 마음을 보아야 한다. 기업이 오래될수록 단기 실적보다 긴 신뢰를 지켜야 한다. 오늘의 매출은 한 분기의 성적을 만들지만, 오늘의 태도는 회사의 다음 10년을 만든다.

결국 경영의 지혜란 특별한 비법이 아니다.

사람을 함부로 버리지 않는 것, 소문보다 본질을 보는 것, 말보다 약속을 지키는 것, 성공의 기억에 머물지 않는 것, 그리고 어렵더라도 웃음을 잃지 않는 것이다.

오래된 제철소의 굴뚝에서 피어오르는 연기를 바라보면 알 수 있다. 기업이 살아 있다는 것은 단순히 설비가 돌아가고 있다는 뜻이 아니다.

사람이 남아 있고, 신뢰가 이어지고 있으며, 내일 다시 불을 밝힐 이유가 있다는 뜻이다.

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