[초점] 4,300만 톤에 멈춘 한국 철강 수요…철강사의 해법은 ‘증산’ 아닌 ‘구조 전환’이다

2026년 철강 수요 4,370만 톤·전년 대비 0.3% 증가 전망
건설 침체와 제조업 회복 지연으로 5,000만 톤 복귀 난망
철강사, 선별 감산·고부가 제품·저탄소 강재·신수요 발굴 병행해야

철강 수요가 줄어든다는 것은 단순히 제품이 덜 팔린다는 의미에 그치지 않는다. 제철소 가동률과 유통업체의 재고 회전, 가공업체의 설비 가동, 수요가의 구매 방식까지 철강 생태계 전체의 질서가 달라진다는 뜻이다.

한국 철강시장은 지금 일시적인 불황을 지나고 있는 것이 아니라, 과거의 수요 규모가 다시 돌아오지 않을 가능성에 대비해야 하는 단계에 들어섰다. 경기 회복을 기다리며 생산량을 유지하는 방식보다 생산설비와 제품, 고객, 판매지역을 다시 설계하는 전략이 중요해지고 있다.

2026년 4,370만 톤…증가율 0.3%에 불과

세계철강협회는 2026년 한국의 철강 수요를 4,370만 톤으로 전망했다. 2025년 4,360만 톤보다 0.3% 늘어나는 수준이다. 2027년에도 수요는 4,420만 톤으로 1.1% 증가하는 데 그쳐, 과거 국내 철강시장의 기준선으로 여겨졌던 5,000만 톤에는 크게 미치지 못할 것으로 예상됐다.

세계 철강 수요가 2026년 17억2,410만 톤으로 0.3% 증가하고 2027년에는 17억6,200만 톤으로 2.2% 늘어날 것으로 전망된 것과 비교하면 한국의 회복 속도는 상대적으로 더디다. 인도와 미국, 일부 유럽 국가가 인프라 투자와 제조업 회복을 기반으로 수요 증가를 기대하는 것과 달리 한국은 건설경기 침체와 제조업 회복 지연이 동시에 작용하고 있다.

포스코경영연구원도 국내 철강 수요가 2026년 소폭 반등하더라도 2026~2027년 중 4,500만 톤 수준을 회복하기 어려울 것으로 분석했다. 2025년 국내 명목소비는 2000년대 초반과 비슷한 수준까지 내려갔으며, 2026년 증가 역시 전년 급감에 따른 기저효과의 성격이 강하다.

가장 큰 원인은 건설…봉형강 수요 기반 흔들려

국내 철강 수요 부진의 중심에는 건설경기가 있다. 건축 착공과 민간 주택사업이 위축되면서 철근, H형강, 구조용 강관 등 봉형강 수요가 직접적인 타격을 받고 있다.

건설용 철강재는 공사 착공 이후 기초·골조 공정에서 집중적으로 투입된다. 따라서 건설 수주나 인허가가 늘더라도 실제 철강 구매로 연결되기까지 상당한 시차가 발생한다. 부동산 프로젝트파이낸싱 부실과 미분양, 건설사의 재무 부담이 해소되지 않는 한 철근과 형강 수요가 단기간에 과거 수준으로 회복되기는 어렵다.

조선업의 수주잔량이 후판 수요를 지지하고 자동차산업이 자동차강판 수요의 버팀목 역할을 하더라도 건설 부문에서 발생한 수백만 톤 규모의 감소를 모두 메우기는 힘들다. 특히 조선용 후판은 특정 철강사와 조선사 간 장기계약 비중이 높기 때문에 후판 수요 증가가 전체 유통시장으로 확산되는 효과도 제한적이다.

제조업 수요도 양적인 증가보다 질적인 변화가 두드러지고 있다. 자동차는 고강도·경량화·저탄소 강판 수요가 늘고 있고, 조선과 에너지산업은 고강도 후판과 극저온용 강재, 해상풍력용 강재 등의 중요성이 커지고 있다. 범용 제품 수요는 정체되는 반면 고급 강재와 고객 맞춤형 제품의 비중이 높아지는 구조다.

내수 부진 물량을 수출로 돌리기도 어려워

과거에는 국내 수요가 줄면 수출을 늘려 제철소 가동률을 방어할 수 있었다. 그러나 미국의 철강 관세와 유럽의 수입규제 강화, 각국의 자국산 우선구매 정책으로 인해 수출을 통한 물량 조절도 갈수록 어려워지고 있다.

정부는 미국의 철강 50% 관세와 유럽의 수입쿼터 재편에 대응하는 동시에 철강 수출기업을 대상으로 공급망 보증과 이차보전 금융을 확대하고 있다. 국내에서는 반덤핑 조사와 수입 철강재 품질검사증명서 제출 의무화, 우회덤핑 방지제도 강화 등을 추진하고 있다.

다만 무역구제 조치는 불공정하게 유입되는 수입재를 줄여 국내 생산자의 시장을 보호하는 정책이지 사라진 철강 수요 자체를 복원하는 정책은 아니다. 수입재가 감소해도 건설과 제조업의 실수요가 살아나지 않으면 국내 철강사의 출하량 증가에는 한계가 있다.

따라서 철강산업의 대응은 ‘수입을 막으면 내수가 회복된다’는 단순한 접근에서 벗어나야 한다. 통상 대응과 함께 국내 수요산업 투자, 공공조달, 신재생에너지, 전력망, 모듈러 건축 등 새로운 수요 기반을 동시에 만들어야 한다.

첫 번째 대응은 전면 감산 아닌 ‘품목별 선별 조정’

철강사에 가장 시급한 과제는 실제 판매 가능한 물량에 맞춰 생산체계를 조정하는 것이다. 모든 설비를 동일한 비율로 감산하기보다 수입 침투율, 설비 경쟁력, 제품 수익성, 고객 기반을 따져 품목별로 대응해야 한다.

정부가 발표한 철강산업 고도화 방안도 이러한 방향을 담고 있다. 공급과잉이 심화된 형강과 강관은 기업의 자율적인 설비 조정을 지원하고, 수입재 침투율이 상대적으로 낮은 철근은 사업재편을 통한 생산능력 조정을 유도한다는 방침이다.

반면 열연강판과 냉연강판, 아연도금강판처럼 수입재 비중이 높은 판재류는 수입 대응을 우선 시행한 뒤 시장 상황을 보면서 설비 조정 여부를 판단하도록 했다. 전기강판과 특수강처럼 향후 수요 증가가 예상되는 제품은 오히려 선제 투자를 확대하는 방향이다.

이 같은 접근은 단순한 감산과 구별된다. 수익성이 떨어지는 범용 제품의 생산은 줄이되 성장 가능성이 있는 강종의 생산능력과 연구개발 투자는 확대하는 ‘설비와 제품의 동시 재편’이 필요하다는 의미다.

업계의 공통된 진단은 명확하다. 지금은 모든 설비를 유지한 채 경기 회복을 기다리는 시기가 아니라, 어떤 설비에서 어떤 고객에게 판매할 제품을 만들 것인지 다시 정해야 하는 시기라는 것이다.

포스코, 8대 전략제품으로 범용재 의존도 낮춘다

포스코는 에너지 후판, 전력용 전기강판, GigaSteel, HyperNO, 차세대 성장시장용 STS, 신재생에너지용 PosMAC, 고망간강, 전기로 고급강을 8대 핵심 전략제품으로 선정했다.

각 제품의 연구개발과 생산, 판매를 통합 관리하는 프로젝트팀을 포항·광양제철소에 배치하고, 제철소별로 특화된 제품군을 육성하는 방식이다. 포항제철소는 에너지강재를, 광양제철소는 자동차와 미래 모빌리티용 강재를 중심으로 경쟁력을 강화한다는 계획이다.

이 전략의 핵심은 생산량 확대가 아니다. 범용 열연강판이나 일반 냉연강판을 더 많이 판매하는 방식에서 벗어나 고객사가 쉽게 대체하기 어려운 제품과 기술을 확보하는 데 있다.

철강 수요가 4,300만 톤대에 머무르더라도 전기강판, 에너지 후판, 고강도 자동차강판 등 고부가 제품의 판매 비중을 높이면 생산량 감소에 따른 수익성 악화를 일정 부분 방어할 수 있다. 제품 개발과 함께 고객사의 설계·가공·용접·성형 과정까지 지원하는 솔루션 판매가 병행돼야 하는 이유다.

현대제철, 저탄소 강판과 자동차·에너지강재로 전환

현대제철은 전기로와 고로에서 생산된 용선을 배합하는 복합프로세스를 통해 기존 자사 고로재보다 탄소배출량을 20% 줄인 탄소저감강판 양산에 들어갔다.

2026년 2월 기준 25개 강종의 인증을 완료했으며, 연내 28개 강종을 추가해 총 53개 강종으로 인증 범위를 확대할 계획이다. 자동차강판뿐 아니라 해상풍력 하부구조물용 후판 등으로 탄소저감 제품군을 확대하는 방안도 추진하고 있다.

이는 국내 자동차 생산량 증가만을 기다리지 않고 자동차 한 대에 적용되는 고부가·저탄소 강재의 비중을 확대하려는 전략으로 해석할 수 있다. 글로벌 완성차업체가 공급망 탄소배출량 관리에 나서면서 철강재의 가격과 품질뿐 아니라 탄소배출량도 구매 기준으로 자리 잡고 있기 때문이다.

저탄소 강재는 단기적으로 생산비가 높고 설비투자 부담이 크다. 그러나 장기적으로는 유럽과 글로벌 자동차·에너지 프로젝트에 참여하기 위한 거래 자격이 될 가능성이 높다. 철강사 입장에서는 규제 대응 비용이면서 동시에 중국산 범용재와 차별화할 수 있는 진입장벽이 되는 셈이다.

신수요는 기다리는 것이 아니라 철강사가 만들어야

내수 침체를 극복하려면 기존 수요산업의 회복만 기다려서는 안 된다. 철강사가 설계사, 건설사, 발전사업자, 공공기관과 함께 철강재가 적용될 수 있는 사업모델을 만들어야 한다.

한국철강협회 강구조센터는 2026년 공공 건설시장의 국산 철강재 조달구조 개선과 강구조 아파트, 모듈러 건축을 핵심 수요 확대 분야로 정했다. 항만과 공항 등 사회간접자본 사업에서 국산 철강재 적용을 확대하고 모듈러 생산공장 인증과 관련 제도 개선을 추진한다는 방침이다.

해상풍력도 후판과 강관의 잠재적인 수요처다. 국내 철강업계는 풍력발전용 강재의 국산 소재 점유율 확대와 공급망 구축을 공동 과제로 추진하고 있다.

반도체 생산시설과 대규모 AI 데이터센터, 전력망 확충 계획도 H형강, 후판, 전기강판, 도금강판, 구조용 강관 등에 새로운 기회를 제공할 수 있다. 다만 투자계획 전체가 곧바로 철강 수요로 전환되는 것은 아니다. 철강사는 프로젝트의 설계 단계부터 참여해 국산 강재의 규격과 성능이 반영되도록 해야 한다.

유통시장에 물량을 떠넘기는 방식도 바뀌어야

수요 감소기에는 철강사의 생산량 조정만큼 판매 방식의 변화도 중요하다. 제철소 가동률을 유지하기 위해 유통시장에 물량을 밀어내면 가격 하락과 재고 증가, 외상거래 확대가 반복될 수 있다.

철강사는 유통업체별 판매량을 늘리는 방식보다 실수요 연결 여부와 재고 회전율을 기준으로 출하를 관리해야 한다. 유통업체와 가공센터도 판매량보다 현금흐름과 거래처 신용도를 우선해야 한다.

특히 열연강판과 냉연·도금강판은 철강사의 직거래, 가공센터, 일반 유통, 수입재가 동일 시장에서 경쟁한다. 수요가 줄어든 상황에서 판매경로별 가격과 물량이 통제되지 않으면 철강사가 가격 인상을 발표하더라도 유통가격에는 반영되지 않는다.

철강사의 구조조정은 제철소 안에서 끝나는 문제가 아니다. 생산계획과 유통재고, 수입재 도착 물량, 실수요 구매계획을 함께 관리하는 공급망 차원의 수급 조절이 필요하다.

정부 대책도 ‘보호’에서 ‘수요 창출’로 넓혀야

정부의 반덤핑 조치와 수입 모니터링 강화는 불공정 수입재로 인한 시장 왜곡을 줄이는 데 필요하다. 그러나 철강산업의 근본적인 회복을 위해서는 수요산업 정책이 병행돼야 한다.

공공 인프라와 항만, 철도, 에너지시설의 사업 집행을 앞당기고 국산 강재 적용 기준을 명확히 해야 한다. 모듈러 건축과 강구조 주택, 해상풍력, 전력망, 원전·SMR, 데이터센터 등 신수요 분야에서는 설계기준과 인증제도를 정비할 필요가 있다.

저탄소 설비 전환에 대해서는 금융과 세제 지원뿐 아니라 전력비, 고품질 스크랩 확보, 제품 인증, 저탄소 강재의 공공 우선구매를 하나의 정책으로 연결해야 한다. 철강사가 막대한 전환비용을 부담했지만 시장에서 저탄소 제품의 가치를 인정받지 못하면 투자가 지속되기 어렵기 때문이다.

4,300만 톤 시대의 경쟁력은 ‘얼마나 만드느냐’가 아니다

한국 철강 수요가 단기간에 5,000만 톤대로 복귀할 가능성은 높지 않다. 그렇다면 철강사의 목표도 과거 생산량을 회복하는 데 머물러서는 안 된다.

범용재 생산을 줄이고 고부가·저탄소 강재 비중을 확대하는 동시에 성장지역과 전략 수요산업으로 판매 기반을 이동해야 한다. 국내에서는 공공조달과 모듈러 건축, 에너지, 전력망 등 신수요를 만들고 해외에서는 단순 수출보다 현지 고객과의 공동개발, 인증, 가공·판매 네트워크를 강화해야 한다.

결국 2026년 한국 철강산업이 던져야 할 질문은 “언제 수요가 회복될 것인가”가 아니다. “4,300만 톤 시장에서도 지속적으로 이익을 낼 수 있는 생산설비와 제품, 고객구조를 갖췄는가”가 되어야 한다.

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