소년 시절에는 시간이 참 더디게 갔다.
어서 어른이 되고 싶었다.
학교를 졸업하고, 돈을 벌고, 내 이름으로 무언가를 결정할 수 있는 사람이 되고 싶었다.
그때의 하루는 길었고 한 해는 좀처럼 지나가지 않았다.
그런데 어느 날부터인가 세월의 속도가 달라졌다.
월요일인가 싶으면 어느새 금요일이고, 새해 인사를 나눈 것이 엊그제 같은데 달력은 벌써 몇 장 남지 않았다.
철강시장도 비슷하다.
젊은 시절에는 하루하루의 가격이 크게 보였다. 열연 가격이 몇 달러 오르고, 철근 가격이 떨어지고, 스크랩(고철) 가격이 움직이는 것 하나하나가 시장의 전부처럼 느껴졌다.
가격이 오르면 마음이 급했고, 떨어지면 걱정이 앞섰다.
조금 더 오래 시장을 바라보고 나니 알게 된다.
가격보다 더 중요한 것은 그 가격을 만들어낸 시간이라는 사실이다.
수요가 쌓이고, 재고가 줄고, 제철소가 생산을 조절하고, 누군가는 물건을 사들이고 누군가는 기다린다. 그러다 어느 순간 가격이라는 숫자가 시장 위로 떠오른다.
사람의 얼굴에 주름이 생기는 과정과 크게 다르지 않다.
시간은 언제나 흔적을 남긴다.
요즘은 가끔 이름 하나가 금방 떠오르지 않는다.
분명히 아는 사람인데 이름이 입가에서 맴돌고, 냉장고 문을 열어놓고 무엇을 꺼내려 했는지 잠깐 멈춰 서기도 한다.
책장 앞에 서서 내가 무슨 책을 찾으러 왔는지 생각할 때도 있다.
젊은 시절의 총기는 조금씩 멀리 마실을 나가는 모양이다.
돌아오는 데 시간이 조금 더 걸린다.
그러나 세월이 가져간 것만 있는 것은 아니다.
대신 젊을 때는 가지지 못했던 것들이 생겼다.
사람을 이해하는 마음이다.
젊었을 때 친구가 잘되는 모습을 보면 먼저 부러운 마음이 들었다.
사업이 잘되고, 승진하고, 좋은 집을 사고, 자식이 잘됐다는 이야기를 들으면 축하를 하면서도 마음 한구석에서는 나와 비교해보곤 했다.
나이가 들면 비교가 조금씩 줄어든다.
친구가 잘됐다는 이야기를 들으면 이제는 그냥 반갑다.
오랜 세월 이런저런 고비를 넘겨온 사람이라는 것을 알기 때문이다.
겉으로 보이는 좋은 결과 뒤에 얼마나 많은 밤과 걱정이 있었는지도 짐작하게 된다.
그래서 남의 기쁨을 예전보다 편하게 축하할 수 있다.
반대의 경우도 그렇다.
젊은 시절에는 누군가 힘들다는 이야기를 오래 듣는 것이 부담스러울 때가 있었다.
무슨 말을 해줘야 할지도 몰랐고, 빨리 해결책을 이야기해줘야 할 것 같았다.
그러나 살아보니 세상에는 해결할 수 없는 일도 많다는 것을 알게 된다.
때로는 답보다 옆에 앉아 있는 사람이 필요하다.
친구가 힘들다고 말하면 예전처럼 성급하게 해답을 찾기보다 그의 말을 조금 더 오래 듣게 된다.
나 역시 비슷한 길을 걸어왔기 때문이다.
철강업계에서도 오래 일하다 보면 사람을 보는 눈이 달라진다.
젊은 영업사원 시절에는 거래량이 많은 사람이 좋은 거래처라고 생각하기 쉽다.
가격을 빨리 결정하고 주문을 많이 주는 사람이 고마웠다.
그러나 오랫동안 시장을 겪고 나면 다른 기준이 생긴다.
시장이 좋을 때만 찾아오는 사람이 있고, 어려울 때도 약속을 지키는 사람이 있다.
가격이 오르면 물건을 달라고 재촉하다가 가격이 내려가면 연락을 피하는 거래처가 있는가 하면, 손해를 보더라도 이미 한 약속은 지키는 거래처도 있다.
한 번의 거래에서는 보이지 않는다.
십 년쯤 지나면 보인다.
철강 거래에서 가장 오래 남는 자산은 가격표가 아니라 신뢰라는 사실이다.
철도 그렇다.
처음 만들어진 철은 뜨겁고 강렬하다.
용광로에서 나온 용선은 불꽃을 품고 있고, 막 압연기를 통과한 열연 코일에서는 뜨거운 김이 올라온다.
그러나 우리가 실제로 사용하는 철강 제품은 여러 단계를 지나며 만들어진다.
식히고, 압연하고, 다듬고, 때로는 열처리를 한다.
강한 철을 만드는 데에도 시간이 필요하다.
사람도 비슷하지 않을까.
젊음에는 젊음만의 힘이 있다.
빠른 판단, 거침없는 도전, 새로운 것을 두려워하지 않는 용기가 있다.
반면 나이가 들면서 얻는 힘은 조금 다르다.
서두르지 않는 힘이다.
사람을 기다리는 힘이고, 시장의 한 번의 등락에 쉽게 흔들리지 않는 힘이다.
철강시장을 오래 본 사람들은 안다.
영원히 오르는 가격도 없고 영원히 떨어지는 가격도 없다.
호황이 오래갈 것 같을 때 불황이 찾아오고, 끝없이 어렵게 느껴지는 시장에서도 어느 순간 수요는 다시 움직인다.
그래서 경험 많은 사람일수록 한 번의 가격에 모든 판단을 걸지 않는다.
재고를 보고, 생산을 보고, 수요산업을 보고, 환율과 원재료를 함께 본다.
그리고 무엇보다 기다린다.
시간이 시장의 진짜 모습을 보여줄 때까지.
사람 관계도 그렇다.
젊었을 때는 똑똑한 사람이 좋았다.
말을 잘하고, 지식이 많고, 세상을 앞서가는 사람이 멋있어 보였다.
나이가 들면 조금 달라진다.
옆에 있어 편한 사람이 좋아진다.
내가 말하지 않아도 마음을 짐작해주는 사람, 오랜만에 만나도 어제 만난 것처럼 이야기할 수 있는 사람이 귀해진다.
친구의 숫자는 줄어들지 몰라도 한 사람의 무게는 더 커진다.
이것 또한 세월이 주는 선물일 것이다.
금요일 아침이다.
한 주가 시작된 지 얼마 되지 않은 것 같은데 벌써 주말 문턱에 와 있다.
세월은 여전히 빠르다.
젊었을 때는 시간을 따라잡으려고 뛰었다면 이제는 때때로 지나가는 시간을 바라보게 된다.
물론 나이를 먹는 일이 늘 반가운 것만은 아니다.
몸은 예전 같지 않고 기억도 가끔 우리를 난처하게 한다.
그러나 그 대신 다른 것이 자란다.
조금 더 이해하고, 조금 더 기다리고, 조금 덜 미워하는 마음이다.
어쩌면 인생의 후반부는 무엇을 더 얻는 시간이 아니라 무엇이 정말 중요한지를 알아가는 시간인지 모른다.
철강시장에서도 오래 살아남은 사람들은 결국 비슷한 이야기를 한다.
가격도 중요하고 물량도 중요하지만 마지막에 남는 것은 사람이라고.
수십 년 동안 수많은 코일과 후판과 철근이 창고를 지나갔다.
가격표도 수도 없이 바뀌었다.
그러나 오래된 거래처와 나누는 안부 한마디는 여전히 남아 있다.
나이가 들수록 세월은 빨리 간다.
그래도 너무 아쉬워할 필요는 없을 것 같다.
시간이 가져가는 것이 있다면, 시간만이 줄 수 있는 것도 있으니 말이다.
오늘 누군가의 전화 한 통이 반갑고, 친구의 웃음이 내 기분까지 좋아진다면 그것만으로도 나이가 우리에게 건네준 꽤 괜찮은 선물이다.
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세월은 기억력과 체력을 조금씩 가져가지만 대신 사람을 이해하는 마음과 기다림의 지혜를 남긴다. 오랫동안 철강시장을 지켜본 시선으로 나이, 친구, 거래와 신뢰의 의미를 돌아본다.