[오늘의 명언] 세계 철강 수요는 제자리인데 옛 공식은 그대로인가…케인스가 묻는 ‘낡은 전망의 탈출’

2026년 10월 13일｜철강 경영 오피니언

철강기업이 오래 지켜온 경영의 공식이 있다. 수요가 줄면 버티고, 바닥을 통과하면 생산을 늘리며, 늘어난 물량으로 고정비를 흡수한다는 논리다. 그러나 세계철강협회가 10월 12일 발표한 새 철강 수요 전망 앞에서 이 공식은 다시 검증을 요구받는다. 올해 세계 수요의 소폭 증가를 예상했던 전망이 사실상 제자리걸음으로 바뀌었고, 내년 반등 속도도 낮아졌다. 더욱 중요한 것은 세계라는 하나의 숫자 안에서 중국, 인도, 미국, 한국의 궤적이 서로 갈라진다는 점이다.

경제학자 존 메이너드 케인스는 1936년 출간된 『고용·이자 및 화폐의 일반이론』 서문에서 이렇게 썼다. “The difficulty lies, not in the new ideas, but in escaping from the old ones.” 새로운 생각 자체보다 오래된 사고에서 빠져나오는 것이 어렵다는 뜻이다. 원문은 1935년 12월 13일 작성한 서문에 등장하며, 당시 경제학의 지배적 전제와 자신이 오랫동안 받아들였던 이론을 비판적으로 다시 검토하는 맥락에서 쓰였다.

케인스의 말은 신기술을 서둘러 도입하라는 구호가 아니다. 익숙한 전제가 현실을 설명하지 못할 때 분석의 출발점부터 바꿔야 한다는 자기검증의 요구에 가깝다. 철강업계에도 같은 질문이 돌아온다. 수요 회복은 언제나 모든 제품과 지역에 동시에 오르는 파도인가. 생산량을 늘리면 매출과 이익도 자연스럽게 회복되는가. 수출 물량을 전환하면 잃어버린 국내 수요가 대체되는가.

숫자의 수정은 작아도 경영의 전제는 달라졌다

세계철강협회의 10월 단기전망은 2026년 세계 철강 수요를 17억2,200만 메트릭톤으로 제시했다. 2025년과 사실상 같은 수준이다. 지난 4월의 전망은 17억2,400만톤으로 전년 대비 0.3% 증가였다. 올해 예상 물량의 차이는 약 200만톤으로 세계 전체 규모에 비하면 작지만, 성수기와 재고 사이클을 긍정적으로 잡았던 업체에는 회복의 시점이 늦춰졌다는 점이 더 중요하다.

2027년 전망도 바뀌었다. 4월에는 17억6,200만톤, 증가율 2.2%를 예상했으나 10월에는 17억5,200만톤, 증가율 1.7%로 낮췄다. 내년 전망 물량의 하향 폭은 1,000만톤이다. 확정 실적이 아닌 전망이므로 앞으로 추가 수정될 수 있다. 그러나 이번 조정은 생산설비와 장기 계약을 운영하는 기업들이 2027년을 막연한 동시 반등의 해로 놓고 계획을 수립해서는 안 된다는 경고다.

자료: 세계철강협회(worldsteel), 2026년 4월 14일 및 10월 12일 단기 철강수요 전망. 증가율은 전년 대비 수요 전망치로서 실적이 아니며, 단위는 메트릭톤이다. 비달러 가격이 아니므로 환산 대상이 아니다.

중국의 구조적 감소를 세계의 일시적 경기침체로 읽어서는 안 된다

세계철강협회는 이번 전망 하향의 상당 부분을 중국의 구조적 수요 감소에 연결했다. 중국의 2026년 철강 수요는 2.0% 감소할 것으로 전망됐고, 2027년에도 1.0% 감소가 예상된다. 부동산 투자 하락세가 예상보다 길어졌으며 인프라 지출도 충분한 완충 역할을 하지 못한다는 진단이다. 자동차·기계 등 제조업 활동이 유지되더라도 건설용 철강의 큰 구멍을 모두 메우기는 어려운 구조다.

과거에는 중국 건설경기가 바닥을 통과하면 철근과 형강의 내수 소비가 살아나고, 중국 철강사의 수출 압박도 낮아질 것이라는 기대가 널리 작동했다. 지금은 그 순서와 강도를 다시 따져야 한다. 한 지역에서 생산능력이 유지되는 동안 내수가 줄면 해외 판매가 오히려 확대될 수 있다. 이는 다른 나라의 유통시장에 낮은 오퍼가격으로 전달된다. 중국의 수요 감소를 단지 세계 수요 합계의 몇 퍼센트로만 보는 시각은 무역을 통한 가격 전파를 놓칠 수 있다.

중국 철강사의 실제 수출 방향은 가격과 정책, 국내 생산조절에 따라 변한다. 따라서 수요감소만으로 수출량이 반드시 늘어난다고 단정할 수는 없다. 다만 한국업체가 관찰해야 할 핵심은 중국 부동산 지표와 한국 철강 유통가격 사이의 간접 경로, 즉 중국의 수급→수출 오퍼→입항·통관→국내 재고가격으로 이어지는 흐름이다.

같은 글로벌 시장 안에 네 개의 속도가 있다

비중국권 수요는 2026년 1.5% 늘고 2027년에는 4.0% 성장할 것으로 전망된다. 세계 총량이 정체됐다는 문장을 듣고 해외시장을 모두 부정적으로 보는 것도 잘못이다. 인도의 전망 증가율은 올해 7.9%, 내년 8.0%다. 반면 미국은 올해 2.0% 성장 전망이지만 성장 동력은 데이터센터, 전력·에너지, 일부 산업시설 등 특정 분야에 집중될 것으로 설명됐다.

유럽은 올해 철강 수요가 0.3% 감소한 뒤 내년 3.1% 성장하는 경로를 예상한다. 수요 개선의 조건은 인프라·방산 투자와 소득 개선 등이다. 한국은 2025년의 깊은 하락 이후 2026년 1.8%, 2027년 1.3% 성장으로 전망됐다. 조선·자동차와 건설의 회복이 완만하고, 이전 호황기의 절대 물량으로 빠르게 복귀한다고 보는 것은 무리다.

이 차이는 판재류, 봉형강, 고급강재의 판매전략에 직접 연결된다. 발전설비와 송배전망에 필요한 강재는 국가별 에너지 투자에 영향을 받고, 철근과 일반 형강은 건설 착공과 인프라 집행에 민감하다. 전기강판과 자동차용 소재는 고객 인증, 품질, 생산계획이 단가 이상의 조건을 만든다. 성장하는 지역에 수출한다는 이유만으로 모든 범용 철강이 높은 마진을 받을 수 있다는 가정도 버려야 한다.

국내 철강사가 포기해야 할 오래된 공식

첫 번째 공식은 가동률을 유지하면 톤당 고정비가 내려가고 이익이 회복된다는 계산이다. 고정비 배부 측면에서 사실일 수 있지만, 판매가격이 하락하거나 재고가 쌓이고 채권 회수가 늦어지면 현금 기준 수익은 오히려 나빠질 수 있다. 기업이 봐야 할 숫자는 평균 제조원가뿐 아니라 제품·고객별 공헌이익과 실제 현금 전환 기간이다. 동일 설비에서 생산된 철강이라도 팔리는 속도와 대금 회수 조건이 다르면 경영적 가치는 같지 않다.

두 번째 공식은 값싼 원료가 곧 이익 개선이라는 기대다. 국내 스크랩은 10월 들어 추가 매입가격 인하가 예고됐지만 철근 실거래가 역시 약세였다. 원료가격 인하는 제품가격이 유지될 때 의미가 크다. 철근이 더 빨리 하락하거나 전기로의 가동률이 낮아지면 원가 절감만으로 마진 개선을 설명하기 어렵다. 에너지 비용과 재고가격에 따라 원가 인하 효과가 나타나는 시간도 달라진다.

세 번째 공식은 수출 물량만 확보하면 내수 부진을 상쇄할 수 있다는 생각이다. 수출은 관세, 품질승인, 납기, 환율, 물류비, 고객별 사양 등 서로 다른 경계를 통과해야 한다. 특히 해외 무역구제 조치는 가격만 낮춰서는 해결되지 않는다. 장기 납품이 가능한 품목과 단기 범용재의 무역구조를 구분하지 않으면 수출증대가 예상보다 낮은 현금 회수로 돌아올 수 있다.

진짜 대응은 ‘예측’보다 의사결정 조건을 바꾸는 일

케인스는 자신의 이전 경제학적 가정에서 벗어나는 데에도 긴 노력이 필요했다고 서문에 밝혔다. 철강사의 전략회의도 마찬가지다. 수요전망이 낮아졌다는 사실을 알고도 판매목표와 생산목표의 구조가 조금도 달라지지 않는다면, 분석 보고서는 새로운 숫자를 담았을 뿐 경영 방식은 여전히 과거에 묶여 있는 셈이다.

한국 철강사의 경영진에게 필요한 것은 한 장의 세계 수요 성장률 표보다 제품별로 회복의 경로를 구분한 운영계획이다. 열연·후판은 고객 업종과 수출시장의 구성을, 철근·형강은 공사의 실제 진행률과 지역 재고를, 전기강판·특수강은 인증 고객의 장기 공급 가능성을 별개로 관리해야 한다. 글로벌 성장률 0%라는 숫자가 각 제품의 매출 0%를 뜻하지 않는다는 점이 중요하다.

유통업체와 트레이더도 같은 교훈을 적용할 수 있다. 수요 회복을 기다리며 일괄 재고를 늘리는 전략보다는 회전이 빠른 규격과 느린 규격을 구분하고, 신규 수입 오퍼와 기존 재고 원가를 따로 계산해야 한다. 지역별 수요 차별화가 커질수록 납기 보장과 소량 즉시 공급의 서비스가치가 단순 저가 판매보다 중요한 고객도 존재한다.

경영진이 당장 점검할 네 가지 질문

첫째, 예산과 생산계획의 회복률 가정은 최신 전망과 맞는가. 4월 전망을 기초로 만든 2027년 판매계획을 그대로 유지하고 있다면 품목별 주요 수출시장의 변화를 반영해 재검토할 필요가 있다. 목표 물량을 기계적으로 낮추기보다 고객 업종과 지역별로 수정폭을 달리해야 한다.

둘째, 증산을 허용하는 조건이 실제 주문과 연결돼 있는가. 출하계약, 미수금 회수, 재고 회전일수, 공헌이익 가운데 적어도 일부가 함께 개선될 때 생산을 늘리는 조건부 운영계획이 적절하다. 평균 가동률 목표 하나로 생산량을 결정하지 않도록 해야 한다.

셋째, 수출의 명목 가격이 아니라 도착 후 현금 수익을 보고 있는가. 관세·운임·결제기간·품질승인비·클레임 가능성을 포함해 고객과 국가별 순수익성을 다시 비교해야 한다. 해외의 높은 수요 증가율이 국내 업체의 수출 마진을 자동 보장하지는 않는다.

넷째, 수요 불확실성을 재고로만 떠안고 있지 않은가. 가격상승 기대를 이유로 쌓인 범용재와 실제 고객승인을 받아 대체가 어려운 고급강재는 같은 재고 관리기준으로 묶지 말아야 한다. 현금전환을 우선하는 재고와 공급안정을 위해 보유하는 재고를 분리하는 것이 핵심이다.

세계 수요의 정체가 아니라 사고방식의 정체가 더 비싸다

세계철강협회의 발표는 철강산업 전체가 더 나빠진다는 일방적 선언이 아니다. 중국 밖의 수요는 내년에 오히려 강해질 수 있고 한국에서도 완만한 회복이 예상된다. 동시에 그 성장의 입구는 산업별로 다르며 중국의 구조적 수요 감소와 무역장벽의 영향은 계속될 수 있다. 같은 날 세계의 어딘가는 부족하고 다른 곳에는 재고가 쌓일 수 있는 시장이다.

경영자가 내려야 할 결론은 성장 전망을 믿을지 말지를 선택하는 데 있지 않다. 어느 수요가 실제 주문으로 확인되고, 어느 물량이 이익을 만들며, 어느 생산은 멈춰야 손실을 줄일 수 있는지 식별하는 체계를 갖추는 일이다. 오래된 호황의 공식이 아니라 새로운 거래 조건을 기준으로 회사를 운영할 수 있는가. 올해 하반기와 내년을 가르는 질문은 그곳에 있다.

참고자료·인용 출전

세계철강협회 2026년 10월 12일 세계 철강 단기 수요전망 및 2026년 4월 14일 전망; 존 메이너드 케인스, 『고용·이자 및 화폐의 일반이론』 서문(1935년 12월 13일 작성, 1936년 출간); 철강정보원 2026년 10월 10일 K스틸 주간시장해설. 수요 수치는 세계철강협회의 전망치이며 실제 확정 실적과 구분했다.

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메타 설명

세계철강협회가 2026년 세계 철강수요를 보합으로 수정하고 2027년 전망도 낮췄다. 케인스의 명언을 통해 국내 철강사의 증산·수출·재고 경영에서 버려야 할 오래된 전제를 분석했다.